Бизарниот „цвет од труп“ краде генетски материјал од растението кое го паразитира
Растенијата на рафлезија, кои се наоѓаат во дождовните шуми на Индонезија, се познати по своите огромни цвеќиња; еден од видовите, Rafflesia arnoldii, има титула „растение со најголеми цвеќиња“, кое може да достигне 1 метар во дијаметар.
Овие огромни цвеќиња, со месести ливчиња, шират мирис на расипано месо, наменето да ги привлечат инсектите што ги опрашуваат; оттука и прекарот „цвет од труп“ (што Рафлесија го дели со друго растение, неповрзано, огромен арум - Amorphophallus titanum - кој шири сличен мирис)
Рафлезијата е паразитски растенија, лишени од хлорофил и затоа не се способни за фотосинтеза; се хранат со винова лоза од родот Тетрастигма, која ја паразитираат. Рафлезијата нема лисја, нема стебло, нема вистински корени, туку има само органи на апсорпција наречени хаустори, трајно вметнати во ткивата на растението домаќин, од кои апсорбираат хранливи материи. Во суштина, паразитското растение живее во голема мера во телото на растението домаќин, извадувајќи ги на површината само гигантските цвеќиња, со чија помош се размножува.
Но, проучувајќи ја врската помеѓу домаќинот и паразитот, научниците од Универзитетот Харвард открија неверојатно откритие: и покрај фактот што двата вида се појавија на растојание од 100 милиони години, неочекувано големи делови на ДНК на растението домаќин се наоѓаат и во геномот на паразитското растение; Очигледно, Рафлесија ги зел овие делови на ДНК од својот домаќин, интегрирајќи ги во сопствениот геном.
Специјалистите сè уште не ја знаат целта на овој трансфер на гени, но сметаат дека откритието е извонредно што ги принудува да ја преиспитаат својата визија за односот домаќин-паразит.
Пренесените гени се разновидни, имаат различни функции во метаболизмот, дишењето и другите процеси, со што се спротивставуваат на хипотезата што првично ја издадоа научниците, кои веруваа дека овие гени ќе му служат на паразитот за деактивирање на одредени механизми за противнапад на домаќинот.
Иако следеле различни еволутивни патеки и не се тесно поврзани, Рафлесија и нејзиното растение домаќин се сепак блиски, на некој начин, преку овие заеднички гени. Студијата на Харвард е една од првите што покажа дека областите каде што има многу близок физички контакт, како на пример помеѓу домаќинот и паразитот, се области каде има хоризонтален пренос на гени (помеѓу лица од различни видови, од истиот генерација).
Понатамошните истражувања покажаа дека при вертикален трансфер на гени (од родители на потомци), Рафлесија не само што ги пренесува гените земени од домаќинот на потомството, туку деталите за процесот на молекуларно ниво се крајно слични на оние на видот домаќин. Со други зборови, генетски паразитот „учи да зборува на јазикот на домаќинот“, како што велат авторите на студијата.
Тоа е неверојатна стратегија за адаптација, која фрла ново светло на феноменот на паразитизам, една од најсложените и најфасцинантни меѓуспецифични односи во живиот свет.