Летечки чинии на Сатурн - Спектар на науката
Вселенска сонда Касини: Атлас и Пан - две Месечини Сатурн со свој прстен
Со дијаметар од 38 километри на екваторот и 19 километри од пол до пол во Атлас и 33 х 21 километри во Пан, двата сателити Сатурн се доста импресивни. Во март и април 2017 година, вселенската сонда Касини за прв пат направи детални слики од двата сателити, кои членовите на тимот на камерата нетрпеливо ги чекаа. На овие слики, двете месечини треба да бидат прикажани многу поголеми и поостри отколку во сите претходни експерименти.
И во двата случаи, набудувањата беа успешни и достапни се 109 нови слики и дополнителни податоци - особено спектри. Претходните снимки на Касини веќе сугерираат дека двете месечини се повеќе од невообичаени по својот изглед. Колку се тие извонредни, тоа беше изненадувачки.
Месечината Пан изгледа како топка за сладолед со раб на екваторијална капа - дали таквата крема за сладолед („Пан сладолед!“) Дали исто така ќе биде достапна за купување? Составот (на вистинскиот Пан) е, најверојатно, доминиран од воден мраз, а екваторијалниот испакнатина се состои од фини честички што Месечината ги собра од прстенестиот систем на Сатурн.
Ако замислите да стоите на тава директно на преминот помеѓу тркалезното главно тело и испакнатоста во форма на прстен, тогаш испакнатоста би изгледала како стрмна планинска падина што излегува на небото од околу три до пет километри. Сепак, бидејќи привлечноста на Пан е екстремно мала, тешко дека треба да забележите „горе“ и „подолу“. Покрај тоа, предупредете се од невнимателни обиди за скок: Во зависност од стимулот, може да го пропуштите зафатот од 30 до 60 минути и да ве носат еден до два километри во воздух! Прескокнувањето на целата екваторијална испакнатина и слетувањето на другата страна треба да биде тешко за луѓето. За козите (во вселенски одела), сепак, се чини изводливо.
Интересно, новите атлас-слики од 12 април 2017 година прикажуваат прилично различен предмет. Додека „капа на капа“ и „ледена топка“ се појавуваат многу остри и тврди на Пан, Атлас изгледа нејасно и меко. Очигледно оваа месечина успеа да собере значително повеќе честички од прстенот отколку Пан - се чини дека целиот материјал што прстенот го губи однадвор ги наоѓа своите гробишта на Атлас. Еден мој колега од лабораторијата за погонски авиони во Пасадена, Калифорнија, двосмислено коментираше: „Атлас ја носи тежината на прстените на рамениците“.
Овие прстенести честички не беа ставени во прилично тесна зрна, туку во голем, широк „лебдечки прстен“ околу вистинската топка на Месечината Атлас. Последново е само околу половина од големината на централниот дел на Пан; поради собраните честички на прстенот, Атлас е на крајот поголема месечина.
Просечните густини се проценуваат на 0,3-0,4 грама на кубен сантиметар, многу помалку од густината на водениот мраз. Значи, овие месечини мора да бидат исклучително порозни. Нивните густини се веројатно дури и помали од веќе многу малата густина на кометата 67P/Churyumov-Gerasimenko од 0,53 грама на кубен сантиметар. За разлика од „Цури“, Пан и Атлас никогаш не се доближиле до сонцето, така што мора да има значителни разлики во потеклото и развојот на овие тела. Дали површините на Пан и Атлас се толку тврди како оние на 67П, што на крајот на краиштата беше во можност да го уништи обидот на вселенското летало Филае да слета?
Сликите дефинитивно ја зајакнуваат идејата дека идните патници во вселената до Сатурн треба да градат хотели за туристите од Сончевиот систем на двата пола на Пан - вклучувајќи гигантски кружни и планетарни погледи и континуирани промени на осветлувањето на секои 13,8 часа, времето на орбитата на Пан. Со помош на воз за магнетна левитација што ги поврзува двата рефгажја директно преку средината на Пан, тогаш може да се патува од едниот до другиот пол на месечината во рок од пет до десет минути.