Лариса Латинина, легендата на гимнастиката пред Надја Коменечи
Пред Надија Комнеци, женската гимнастика ја имаше апсолутната starвезда Лариса Латинина, која доминираше на Олимписките игри, Светските и Европските првенства една деценија, помеѓу 1954 и 1964 година. За време на целиот овој славен период, таа освои 18 олимписки медали, меѓу кои девет златни, 14 на Светските првенства, од кои девет најскапоцени метали, а исто така и 14 на континенталните натпреварувања, од кои седум златни. Покрај тоа, цели 48 години, нејзиниот рекорд од 18 олимписки медали беше недостижен, соборуван беше само во 2012 година од Мајкл Фелпс, а нејзиниот настап во девет олимписки титули се уште трае.
Родена на 27 декември 1934 година во Керсон, денешна Украина, Лариса Семијовна Дириј, која подоцна стана Латинина, имаше многу тешко детство, обележано со лична трагедија: нејзиниот татко почина во Втората светска војна во битката за одбрана на Сталинград. сегашниот Волгоград.
Лариса Латинина навистина сакаше да стане успешна балерина, но се зафати со гимнастика откако нејзиниот кореограф го напушти Керсон. Не случајно, нејзините вежби од тоа време хроничарите ги опишаа како „убавина, грациозност и кореографија“, а нејзината ќерка Татјана ја водеше на балет. Во 1954 година, на 19-годишна возраст, дебитираше на меѓународно натпреварување, освојувајќи го златниот медал со тимот на Советскиот Сојуз на Светското првенство во Рим.
Две години подоцна, Латинина се бореше со Унгарката Агнес Келети за титулата најдобра гимнастичарка на Олимписките игри во Мелбурн. Лариса освои четири златни медали, со тимот, во индивидуално соединение, земја и греда, една сребрена, во паралелните шипки и една бронза, во екипна конкуренција со тимот, додека Келети освои четири пати злато и два сребрени медали.
Лариса ја потврди својата суперкласа на Европското првенство во Букурешт во 1957 година, каде пет пати го освои златото, а во 1958 година на Светското првенство во Москва, воодушеви со освојувањето на пет златни и еден сребрен медал во услови во кои била бремена пет месеци! Латинина ја чуваше во тајност, позната само за нејзиниот сопруг и гинекологот кој и даде зелено светло за учество, од страв дека лекарскиот тим или тренерот ќе го забранат нејзиното присуство на натпреварувањето.
По неговото раѓање, тој се врати на сила на Олимписките игри во Рим, во 1960 година, каде освои три златни медали, индивидуално соединение, земја и тим, две сребрени, паралелни шипки и скокови и една бронза, зрак, во жестока битка со друга гимнастичка легенда од тоа време, Вера Цеаславска, од Чехословачка.
Нејзината кулминација беше на Олимписките игри 1964. Во Токио, Лариса Латинина го собори рекордот за 12 олимписки медали поставени од финскиот атлетичар Пааво Нурми од 1920 до 1928 година, перформанс што го научил само во 1979 година од чешки репортер! Во Јапонија, Латинина освои злато двапати, на земја и со тимот, двапати сребро, во индивидуално соединение и греда, и бронза двапати, во паралелни шипки и скокови. Преку деветте олимписки титули, Лариса Латинина стана најтитулирана гимнастичарка во историјата, рекорд што трае и денес. А, неговиот учинок од 18 олимписки медали беше надминат само во 2012 година од американскиот пливач Мајкл Фелпс.
Кога завршила да работи како гимнастичарка, Лариса имала скоро 32 години. Остана на гимнастика, тренер на Советскиот женски тим до 1977 година, кога нејзините девојки го освоија олимпиското злато во 1968, 1972 и 1976 година. Сепак, и покрај трите последователни титули на советскиот тим, Латинина беше се повлече од функцијата тренер поради појавата на феноменот Надија Коменеци на Олимписките игри во Монтреал. Романката ја прекина доминацијата на Советскиот сојуз во гимнастиката, а Лариса Латинина плати со својата работа. „Талентираните луѓе можат да се родат во која било земја. Се обидов да им објаснам на претпоставените, но тие не сакаа да слушаат “, изјави неодамна поранешната одлична спортистка.